這天晚上，縣委工作組進鎮以來第一次召開群眾大會。大會在圩場戲臺前的土坪里舉行。那盞得了哮喘病似的煤氣燈修好了，掛在戲臺中間，把臺上臺下照得雪白通亮，也照得人們的臉塊都有些蒼白。跟往時不同的是，本鎮原先的幾個頭面人物都沒有坐上戲臺，糧站主任谷燕山、大隊支書黎滿庚、稅務所所長等等，都是自己拿了矮凳子或是找了塊磚頭墊張報紙坐在戲臺下邊。胡玉音、黎桂桂兩口子則緊挨著坐在他們身后，像在尋求依靠、庇護。在臺上坐著的只有工作組組長李國香和她手下的兩個組員。本鎮群眾對這一變化十分敏感，既新奇又疑懼，都想朝前邊擠擠看看。有的人甚至特意繞個大圈子鉆到戲臺下，看看“北方大兵”和滿庚支書他們究竟坐在什么地方。
大會跟往時不同的是，主持大會的李國香組長沒有來一個開場白，像原先那些頭頭那樣，從國際國內大好形勢講到本省本縣大好形勢，講到本鎮本地的大好形勢，最后才講到開會的旨意，幾個具體問題；而是先由一位工作組組員，宣讀了省、地、縣的三份通報。省里的通報是：某地一個壞分子，出于仇恨黨和人民的反動階級本性，瘋狂對抗“四清”運動，唆使、煽動部分落后群眾圍攻、毆打工作隊隊員，罪行嚴重，依法判處有期徒刑十五年。地區的通報是：某縣一名公社黨委委員、大隊黨支部書記，幾年來利用職權包庇地、富、反、壞、右，作惡多端，“四清”工作組進駐后，大吵大鬧，拍桌打椅，拒不交代問題，態度十分惡劣，經研究決定撤銷其黨內外職務，開除黨籍，交群眾管制勞動。縣委的通報是：某公社一個解放前當過妓女的小攤販，長期搞投機倒把牟取暴利，利用酒色拉攏腐蝕當地干部，妄圖在運動中蒙混過關。經批準，將這個女攤販在全公社范圍內進行游斗，以教育廣大干部、黨團員……
三份通報念將下來，馬上產生了神效，一時會場上鴉雀無聲，仿佛突然來了一場冰雪，把所有參加大會的人都凍僵了。谷燕山、黎滿庚等幾個平日在鎮上管事的頭頭都瞠目結舌，像啞了口似的。
“把資產階級右派分子秦書田揪上臺來！”突然，一個工作組組員以一種冰雪崩裂似的聲音喊道。
立時，王秋赦和一個基干民兵，就一左一右地像提著只布袋似的，把秦癲子扔到臺上來。整個會場都騷動了一下，隨即又肅穆了下來。秦癲子垂著雙手，低著腦殼站在臺前，雪亮的煤氣燈光射得他睜不開眼睛。燈光把他瘦長的影子投射到天棚板上，黑糊糊的一片，像尊魔影。
一直坐在戲臺上唯一的一張八仙桌旁的女組長李國香，這才走到臺前來，習慣地攏了攏額前的幾絲亂發后，指著秦癲子，以一口和悅清晰的本地官話說：
“這就是芙蓉鎮上大名鼎鼎的秦書田，秦癲子。本鎮大隊的貧下中農、革命群眾，對于老地主、富農，是曉得仇恨的。可是對于這個階級敵人，你們恨不恨呢？特別要問一句國家干部、共產黨員、共青團員們，你們認為秦書田是香還是臭？這樣一個階級敵人，在三年困難時期，竟然成了芙蓉鎮一帶的紅人，仗著他會舞文弄墨，吹拉彈唱，活躍得很。年年冬下社員家里討親嫁女，做紅白喜事，請的鼓樂班子里頭有他。每年春節、元宵節，本鎮大隊舞龍燈、耍獅子賀新春有他。平日在路上、街上會了面，你們有多少人和他打招呼，給他紙煙抽？在田邊、地頭，你們多少人聽他講過那些腐朽沒落、借古諷今的故事？你們家里的娃娃，那些沒有受過剝削壓迫的小學生，有多少叫過他做‘秦叔叔’、‘秦伯伯’的？”
李國香聲調不高，平平和和，有理有節地講著、問著。整個會場的空氣都仿佛凝結住了，寂靜得會場上的人全都屏聲住息了似的。坐在臺下的谷燕山、黎滿庚和胡玉音兩口子，則開始感覺到某種強度的地震。
“怪事多著呢，同志們，貧下中農們，社員們！”李國香繼續不緊不慢地說，那語氣就仿佛是在和人聊家閑似的。顯然，她的斗爭藝術是成功的。對于自己這駕馭群眾、控制氣氛的能力，她頗為得意。“前不久，我們鎮上一個小攤販蓋起了一棟新樓屋。有人指出這樓屋比解放前本鎮最大的兩家鋪子‘茂源商號’、‘海通鹽行’還氣派。順便提一句，這個賣米豆腐的攤販幾年來究竟賺了多少錢？她是賺了誰的錢？她五天一圩做米豆腐的大米又是哪里來的？這些，我們都暫且不去說它。新樓房紅漆大門上有一副對子，是誰寫的？秦書田，你念一遍給大家聽聽。”
秦癲子微微抬了抬頭，斜看了女組長一眼，回答道：“是我寫的，我寫的……上聯是‘勤勞夫妻發社會主義紅財’，下聯是‘山鎮人家添人民公社風光’，橫聯是……”
“這是一副反動對聯，同志們！”李國香朝秦癲子揮了揮手，示意他住口，并稍稍抬高了一點聲調說，“‘勤勞夫妻發社會主義紅財’，大家嗅出這反動氣味來沒有？搞社會主義怎么是個人發財？過去講‘人無橫財不富，馬無夜草不肥’，他卻提出了‘發紅財’這種蠱惑人心的反動口號，是對人民公社集體經濟的反動！現在我們芙蓉鎮，富的起樓屋，窮的賣地皮，說明了什么問題？大家好好想一想，同志們！還有下聯‘山鎮人家添人民公社風光’就更加露骨！‘山鎮人家’是什么樣的人家？是正經八百的貧下中農，還是別的出身歷史復雜、社會關系七七八八的人家？據反映，這戶人家早在五十年代就誣蔑過我們的農村政策、我們的階級路線，是什么‘死懶活跳，政府依靠；努力生產，政府不管；有余有賺，政府批判’！這難道是一般的落后話、怪話？讓這種人家來添人民公社的風光？人民公社是天堂，是樂園，本身就是無限風光，怎么要讓私有制來添社會主義的風光？這是想變天！同志們，這是反社會主義，反黨。這么一副反動對聯，公然用大紅紙寫了貼在我們鎮上！新樓屋的主人來了沒有？這副對聯不要撕了，要留著當個反面材料，讓大家一天看上三遍。同志們，可不要小看了寫寫畫畫呀，這常常是階級敵人向黨、向社會主義進攻的一種武器，一種手段！”
秦癲子聽到這里，不服氣地抬起頭來看了李國香一眼。站在一旁看押著他的王秋赦，立即在他頸脖上重重拍了一掌，把他的腦殼往下一按。臺下馬上有幾個運動骨干吼了起來：“秦癲子不老實！喊他跪下！”“秦癲子跪下！”“秦癲子不跪下，我們答應不答應？”
整個會場稍稍遲疑了一下，才做出了反應：“不答應！”
秦癲子渾身抖索，求救似的看了一眼臺下的本大隊支書黎滿庚。黎滿庚低著頭，哪會顧得上答理他。滿庚支書身后，“芙蓉姐子”胡玉音兩口人更是丟魂失魄，張皇四顧。他雙膝發軟，識時務地撲通一聲跪了下去。
“秦書田，你可以站起來。”李國香卻出乎大家意外地向秦癲子擺了擺手。這也沒有什么奇怪，上級派來的干部總是比較講政策。
秦癲子依言站了起來。他恢復了原有姿態，面對群眾雙手下垂，低頭認罪。只是他雙膝上，添了兩個鮮明的塵土印。
“秦書田，現在繼續批斗你，在群眾雪亮的眼睛下，把你的畫皮剝開來。”李國香說，“鎮上老一輩的人，不是都曉得梁山泊好漢的故事嗎，有個好漢叫圣手書生蕭讓。是不是？這個秦書田，也是一條好漢，被我們某些基層干部當成了本鎮大隊的‘圣手書生’！我們來看看吧，這圩場上，街上墻上，我們全大隊的山坡、石壁上，到處寫著‘全黨動手，大辦農業’‘三面紅旗萬歲’，‘農業以糧為綱，工業以鋼為綱’，‘一定要解放臺灣’等等。這些大幅標語都是出自誰的手筆？出自這個五類分子的手筆！我們一個芙蓉鎮百十戶人家，難道都是清一色的文盲嗎？連個刷標語口號的人都找不出了嗎？這是長了誰的威風，滅了誰的志氣？秦書田，你講講，這些光榮任務，都是誰派給你的？”
秦癲子縮著頸脖，看了臺下的黎滿庚支書一眼：“是是大隊、大隊……”
“結結巴巴，心里有鬼，算了！”李國香揮了揮手，適可而止地制止住了秦書田。她駕輕就熟地掌握、調節著會場的火候。接著提出了一個更為叫人膽戰心驚的問題：“秦書田！現在你當著廣大貧下中農、革命群眾的面，報一報你自己的階級成分！”
“壞分子，我是壞分子。”秦癲子說。
“好一個壞分子！同志們，今天工作組要來戳穿一個陰謀。”李國香這時像一部開足了音量的擴音器，聲音嘹亮地宣布：“根據我們內查外調掌握的材料，秦書田根本不是什么壞分子，而是一個罪行嚴重、編寫反動歌舞劇向黨向社會主義進攻的極右分子。他從一個遭到雙開、清洗的右派分子，變成了一個搞男女關系的壞分子，這都是誰干的好事啊？五類分子的名單，是由縣公安局掌握的。這是一起嚴重的違法亂紀行為！”